Cuando los bancos son creados, la ley determina que sus accionistas deben aportar un capital inicial que les permite iniciar sus operaciones.

No obstante, la tarea central de un banco es conseguir que las personas y las empresas depositen su dinero con ellos y luego prestarlo a quienes lo necesitan, realizando una tarea regulada por la ley que se denomina intermediación financiera.

Por el hecho de recibir y mantener este dinero, las entidades financieras pagan una cierta cantidad de dinero al depositante que se conoce como interés. El cálculo de esa cantidad se hace a través de porcentajes y recibe el nombre de "tasa de interés de captación".

Gracias a los depósitos recibidos, las instituciones financieras conceden préstamos a personas y a empresas que necesiten financiamiento para llevar a cabo gastos de consumo o de inversión.

A quienes obtienen estos préstamos, las entidades financieras les cobran por ese servicio una determinada tasa de interés de colocación que normalmente es superior a la "tasa de interés de captación".

Los bancos obtienen beneficios de la diferencia entre la tasa de interés que cobran a quienes piden préstamos y la tasa de interés que pagan a las personas que depositan su dinero en las instituciones financieras. Dicha diferencia se conoce con el término inglés de "spread".

La normativa que regula las actividades de los bancos es la Ley General de Bancos.