Descripción

En la década de 1880, Chile triunfó en la Guerra del Pacífico e incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. En ellas se encontraba el desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el salitre, haría del país el principal productor mundial de ese abono natural.

La explotación del salitre se caracterizó por su orientación pre-moderna basada en unidades productivas dispersas y de baja tecnología; asimismo la técnica de elaboración del salitre, fue variando hasta que se consolidó un sistema llamado Shanks. Sólo en los años veinte surgió una modernización de la industria con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras María Elena y Pedro de Valdivia.

Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la formación de numerosos centros poblados en la pampa salitrera y en los puertos vecinos. Miles de mujeres y hombres se trasladaron al norte grande en busca de mejores condiciones.

La cantidad de personas que vivía en una oficina salitrera variaba de acuerdo a varios factores. Cada cantón (unidad territorial que aglutinaba un grupo de campamentos) tenía un poblado central, donde los trabajadores y sus familias podían acceder a servicios que el campamento no ofrecía: espacios de diversión, servicios religiosos, sanitarios, educación, cementerios, medios de comunicación, comercio libre, etc.

La oficina de Pedro de Valdivia, ubicada en el cantón del Toco, fue inaugurada en 1931, siendo la última en ser construida y llegando a tener una población de catorce mil habitantes.

En Pedro de Valdivia se operaba con el Sistema Guggenheim, alta mecanización del proceso de producción, lo que permitía un mejoramiento en el sistema productivo, al poder recuperar el doble del salitre contenido en el caliche.

La oficina tenía un plano en forma de L, con una plaza central con varios edificios públicos a su alrededor. Contaba con canchas deportivas, piscina, cine-teatro, iglesia, pulperías, hospital, edificio de correos, carabineros y clubes sociales.

Perteneció en sus inicios a la empresa Lautaro Nitrate Co. Ltd, la que en 1950 se fusionó con Anglo-Chilian Nitrate Co; generando una nueva compañía llamada Compañía Salitrera Anglo- Lautaro. A fines de la década del 60’ pasó a propiedad del Estado a cargo de Soquimich. Cerrando sus puertas en 1996.