Descripción

En la década de 1880, Chile triunfó en la Guerra del Pacifico se incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. En ellas se encontraba el desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el salitre, haría del país el principal productor mundial de ese abono natural.

La explotación del salitre se caracterizó por su orientación pre-moderna basada en unidades productivas dispersas y de baja tecnología; asimismo la técnica de elaboración del salitre, fue variando hasta que se consolidó un sistema llamado Shanks. Sólo a fines de los años veinte surgió una modernización de la industria con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras María Elena y Pedro de Valdivia.

Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la formación de numerosos centros poblados en la pampa salitrera y en los puertos vecinos. Miles de mujeres y hombres se trasladaron al norte grande en busca de mejores condiciones, debiendo adaptarse a las duras condiciones de vida en el desierto.

La cantidad de personas que vivía en una oficina salitrera variaba de acuerdo a varios factores. Cada cantón (unidad territorial que aglutinaba un grupo de campamentos) tenía un poblado central, donde los trabajadores y sus familias podían acceder a servicios que el campamento no ofrecía: espacios de diversión, servicios religiosos, sanitarios, educación, cementerios, medios de comunicación, comercio libre, etc.

El campamento salitrero de María Elena fue fundado en 1926, su Barrio Cívico fue conformándose de acuerdo al patrón tradicional inglés de ciudad ideal. El centro de la localidades donde convergen todas las actividades de la vida diaria del pampino, siendo el centro comercial, religioso, sindical y escolar.

La plaza de armas es el centro del Campamento, dividida en ocho jardines, con igual número de pasillos que permiten el acceso desde cualquier punto. Al frente se levanta la iglesia San Rafael Arcángel y lo que originalmente fueran los Baños públicos, por el frente el imponente edificio de la ex pulpería y el mercado construido en los albores de 1940. En el otro extremo de la Plaza de Armas se localiza el edificio del Teatro inaugurado el 07 de febrero de 1948 y el edificio de la sede Sindical, construido en 1945.En frente a la plaza de Armas y con construcción original se encuentra la ex escuela consolidada, construida en 1960.

El barrio cívico de la Oficina María Elena constituye el único testimonio existente de la vida de un campamento salitrero, con noventa años de historia.