Descripción

El Instituto de Higiene de Santiago fue creado por Ley del 15 de septiembre de 1892, su primer Director fue el Dr. Federico Puga Borne, médico higienista. El higienismo es una corriente científica surgida en Europa a fines del siglo XVIII. Esta disciplina comenzó a desarrollarse en nuestro país a fines del siglo XIX, dada la necesidad de enfrentar las enfermedades provocadas por las malas condiciones sanitarias en que residían los sectores populares. A fines del siglo XIX Chile ostentaba el record mundial de mortalidad infantil, cada año la viruela, el cólera y la tuberculosis hacían estragos en los sectores más empobrecidos. Las enfermedades de transmisión sexual como la sífilis y la gonorrea también eran una fuente de mortandad en la población adulta. El edificio que albergó al Instituto de Higiene fue diseñado por el arquitecto Emilio Jaquier, el mismo diseñador de la Estación Mapocho y el Museo de Bellas Artes. Se instaló en el sector de La Chimba, en la ribera norte del río Mapocho, lugar que estaba rodeado de conventillos, constituyéndose en un símbolo de la lucha de la ciencia contra la enfermedad. Es una construcción que consta de un volumen central de tres pisos y dos cuerpos laterales en dos niveles que avanzan sobre el plano. Se trata de una obra característica de la escuela neoclásica, muy representativa de la arquitectura del siglo XX. En su interior se instalaron equipos técnicos y al personal destinado a la desinfección de conventillos y ranchos, institución conocida como Desinfectorio Público. Se impulsó la creación de una insipiente red de laboratorios de química y bacteriología, además de oficinas de desinfección. Esta institución alcanzó niveles de liderazgo en América Latina en la vacunación antirrábica y la producción de suero antidiftérico. El Instituto de Higiene es un símbolo del cambio de actitud que adopta el Estado frente a los problemas de salud que afectaban a los sectores más desposeídos. Los médicos de esta institución investigaron, vacunaron y promovieron la educación sanitaria a la población. El instituto fue cerrado el 31 de diciembre de 1924 por la Junta Militar que sucedió al gobierno de Arturo Alessandri. En reconocimiento a la importancia para la historia de la salud pública de nuestro país, este edificio fue declarado Monumento Nacional en la categoría de Monumento Histórico el 26 de octubre de 1984. En la actualidad, el inmueble alberga al Cuartel de la Policía de Investigaciones, luego de haber servido como sede de la Secretaría Regional Ministerial de Salud.