Descripción

A las afueras del Museo Corbeta Esmeralda y a un costado de la costanera Arturo Prat de Iquique se localiza esta placa de mármol sobre una base de hormigón pintado de blanco, que conmemora la inauguración del museo el 20 de mayo de 2011. El museo es una réplica a escala real de la Esmeralda, en el estado como se presentó al combate naval del 21 de mayo de 1879. Fue financiado por la Minera Collahuasi a través de la Ley de donaciones culturales, en el marco de las Obras Bicentenario de la independencia de Chile, y lo construyeron trabajadores de la empresa Astilleros Marco Chilena de Iquique. Es administrado por la Corporación Patrimonio Marítimo de Chile. La Esmeralda original fue construida en el astillero de William Pitcher en Northfleet, Inglaterra, a orillas del río Támesis, en 1855, por encargo del presidente Manuel Montt. Fue el primer buque de guerra de propulsión mixta en la naciente Armada chilena. Participó de la revolución de 1859 donde se alzaron los liberales contra el gobierno de Manuel Montt, de la guerra contra España o guerra hispano-sudamericana (1865- 1866) y en la guerra del Pacífico (1879-1883), llamada también guerra del salitre porque los intereses económicos por este mineral fueron una de las principales causas del conflicto.

Tras las primeras acciones militares de ocupación chilena en Antofagasta y Tarapacá, la Armada chilena emprende una ofensiva hacia el puerto peruano del Callao, dejando el puerto de Iquique a resguardo por dos antiguas embarcaciones. Frente a sus costas, las naves chilenas Covadonga y Esmeralda avistan la llegada de los blindados peruanos Huáscar e Independencia. La goleta Covadonga capitaneada por Carlos Condell huye hacia el sur, perseguida por la fragata Independencia, que termina encallando en Punta Gruesa, por lo que queda en manos de las fuerzas chilenas. En tanto, la Esmeralda es atacada por el fuego de los cañones y fusilería del Huáscar, para luego ser embestida en dos ocasiones por el espolón del blindado. En el primer espolonazo, el capitán Arturo Prat aborda junto a un grupo de marinos chilenos la nave más poderosa de la escuadra peruana, donde encuentra la muerte a sus 30 años. Más de un centenar de soldados chilenos perecen y la Esmeralda acaba en el fondo marino de Iquique. El combate naval de Iquique y la muerte de Arturo Prat en la cubierta del Huáscar representan el valor y el coraje de los marinos chilenos, quienes, a pesar de la evidente desventaja, defendieron con su vida las posiciones de la flota chilena.