Descripción

En la Plaza de Armas de Iquique se ubica esta escultura en bronce, que es la reproducción de los originales en mármol realizados por el escultor chileno Nicanor Plaza Águila (1844-1918). Sobre la base de cemento pintado de negro brillante, se alza el busto del capitán de fragata Arturo Prat Chacón. Alrededor de la base se inscriben en bronce los retratos laureados de otros cuatro héroes del combate naval de Iquique: el teniente 2° Ignacio Serrano, el cirujano Pedro Videla -quien iba a bordo de la Covadonga-, el sargento Juan de Dios Aldea y el guardiamarina Ernesto Riquelme. Forjada en la fundición Neptuno, fue inaugurada el 21 de mayo de 2009, para la conmemoración de los 130 años de la batalla naval más importante de la Armada chilena. El monumento conmemora a los héroes del combate naval de Iquique, acontecido el 21 de mayo de 1879, en el marco de la guerra del Pacífico (1879-1883), llamada también guerra del salitre porque los intereses económicos por este mineral fueron una de las principales causas del conflicto.

Tras las primeras acciones militares de ocupación chilena en Antofagasta y Tarapacá, la Armada chilena emprende una ofensiva hacia el puerto peruano del Callao, dejando el puerto de Iquique a resguardo por dos antiguas embarcaciones. Frente a sus costas, las naves chilenas Covadonga y Esmeralda avistan la llegada de los blindados peruanos Huáscar e Independencia. La goleta Covadonga capitaneada por Carlos Condell huye hacia el sur, perseguida por la fragata Independencia, que termina encallando en Punta Gruesa, por lo que queda en manos de las fuerzas chilenas. En tanto, la Esmeralda es atacada por el fuego de los cañones y fusilería del Huáscar, para luego ser embestida en dos ocasiones por el espolón del blindado. En el primer espolonazo, el capitán Arturo Prat aborda junto a un grupo de marinos chilenos la nave más poderosa de la escuadra peruana, donde encuentra la muerte a sus 30 años. Más de un centenar de soldados chilenos perecen y la Esmeralda acaba en el fondo marino de Iquique. El combate naval de Iquique y la muerte de Arturo Prat en la cubierta del Huáscar representan el valor y el coraje de los marinos chilenos, quienes, a pesar de la desventaja de la Armada chilena contra la peruana, defendieron con su vida las posiciones de la flota chilena.