Descripción

En 1842 el Presidente Manuel Bulnes propuso un proyecto de ley al Congreso Nacional, que indicaba que los guanos ubicados al sur del paralelo 32, serían propiedad del Estado chileno. A consecuencia de este proyecto de ley se inicia formalmente la disputa de los límites con Bolivia, desatándose en 1879, la Guerra del Pacífico. Una vez finalizado el conflicto bélico, Chile toma posesión de Tarapacá en 1880, comenzando inmediatamente la extracción a gran escala de las covaderas.

En 1903 en Huanillos, comenzó sus funciones una industria explotadora de sal y entre 1930 y 1940 se construyeron los establecimientos industriales de explotación de sal y su campamento asociado. En 1941 la Sochif (Sociedad Chilena de Fertilizantes), empresa estatal - privada, dependía de la Corfo y del Instituto de Economía Agrícola, construyó cuatro campamentos para la explotación de guano para cubrir la demanda de fertilizante local en Pabellón de Pica, Punta de Lobos, Huanillos y Mejillones. En 1975 esta empresa se declara en quiebra y finaliza el período más significativo del siglo XX para la historia de la extracción del guano.

Constituye un lugar de memoria asociada a siglos de historia con diversas implicancias sociales y culturales, entre ellas casos de violación de derechos humanos relacionados con la esclavitud china y abusos laborales. En 1849 se promulga la Ley China o Ley General de Inmigración en Perú, para recibir una masiva inmigración de asiáticos que padecieron graves abusos, maltrato físico y extenuantes jornadas laborales en las guaneras. Entre 1880 y 1890 se realizaron movimientos obreros en contra de las condiciones de vida entregadas por las empresas consignatarias de la extracción del guano, desencadenando revueltas obreras de gran envergadura.