Descripción

Este memorial a Daniel Menco Prieto se ubica en el centro de la plaza homónima, entre las calles José Victorino Lastarria, Arauco y Benjamín Vicuña Mackenna, a las afueras del Cementerio Municipal de Arica. Consiste en una animita de cemento, baldosas y vidrio, sobre una base de cemento y baldosa, con una placa de metal que señala las fechas de nacimiento y asesinato del joven trabajador y estudiante de auditoría en la Universidad de Tarapacá. En el año 1999 se vivía un proceso de movilizaciones estudiantiles a nivel nacional por la precarización de la educación universitaria y su déficit presupuestario. La situación era crítica para los estudiantes de las universidades estatales, especialmente para aquellos que no contaban con los recursos para pagar los elevados aranceles, por cuanto el Estado no estaba cancelando la totalidad de la cobertura para becas y créditos, debiendo asumir las propias universidades una parte importante de los costes, en una lógica de autofinanciamiento que ha mantenido su estructura hasta la actualidad. Así, se había generado un déficit económico en las casas de estudios estatales, que en el caso de la Universidad de Tarapacá llegaba a los 200 millones de pesos.

El contexto económico global era desfavorable, pues la crisis asiática de 1998 había impactado fuertemente la economía chilena, recayendo principalmente en los trabajadores, como consecuencia de las políticas del gobierno de Eduardo Frei Ruiz-Tagle. De hecho, la tasa de cesantía llegaba casi al 10%. En medio de las protestas de los estudiantes de la Universidad de Tarapacá, que se repetían a lo largo de todo Chile como previa al balance presidencial del 21 de mayo, el día miércoles 19 de mayo de 1999, Fuerzas Especiales de Carabineros ingresa al campus Saucache de la UTA disparando bombas lacrimógenas y balines para dispersar las manifestaciones. Fuera de todo protocolo, el mayor Norman Vargas disparó proyectiles de acero con su escopeta Winchester, apuntando al cuerpo de los manifestantes. Así fue herido mortalmente en la cabeza el estudiante de 23 años Daniel Menco Prieto, quien falleció dos días después producto de los disparos de Carabineros. El mayor Norman Vargas fue condenado por los tribunales militares a 3 años de pena remitida, tras lo cual fue trasladado a Santiago a la Dirección de Logística de Carabineros. Daniel Menco, así como Claudia López, Matías Catrileo, Manuel Gutiérrez y Alex Lemún, entre otros estudiantes asesinados por la policía uniformada en el contexto de manifestaciones posteriores a la dictadura, son hoy un símbolo de lucha por los derechos sociales.