Descripción

La Oficina Salitrera Francisco Puelma -llamada anteriormente Carmen Alto- comenzó a elaborar el mineral en 1907. Ubicada a 300 metros de la estación Carmen Alto del ferrocarril de Antofagasta a Bolivia, en la II Región de Antofagasta, la Oficina constituyó una de las representantes más importantes de su rubro debido a su capacidad de producción, número de trabajadores y población de su campamento. La Oficina, registrada bajo la propiedad de The Lautaro Nitrate Company Ltda., contaba con una moderna planta y equipos eléctricos que le permitían realizar una producción aproximada de unos 79.000 quintales mensuales de salitre (unas 3.634 toneladas), constituyéndose como una de las oficinas con mayor capacidad productora de la región. Las tecnologías que para entonces utilizaba la Oficina explican su lugar preponderante.

Contaba, por ejemplo, con una planta de fuerza eléctrica compuesta de 2 turbinas de vapor acopladas a generadores Siemens-Schuckert de 1.250 KW/hora. Para el transporte del caliche desde las pampas a la planta de elaboración, disponía de 38 kilómetros de líneas férreas. El material de arrastre se componía de 8 locomotoras a vapor y 2 locomotoras eléctricas, más 118 carros calicheros de distintos tipos y capacidades. El campamento estaba compuesto por un edificio con dos departamentos (uno para el administrador y otro para el sub-administrador); dos chalets para empleados superiores y otro para el médico. Contaba además con un Edificio-Rancho para empleados solteros, otro que funcionaba como laboratorio y farmacia central, otro como Escritorio General, y otro como Escuela Pública. El campamento de los obreros, por otra parte, se componía de 27 blocks de una pieza; 184 habitaciones de 2 piezas; y 176 de 3 subdivisiones.

El material preponderante en la construcción de los blocks fue el adobe, aunque existían 7 blocks de habitaciones obreras construidas con calaminas. Destaca también el edificio de la pulpería, administrada por cuenta de la empresa. Esta constaba con distintas secciones que abastecían a la población local bajo el sistema de fichas. Destacan la tienda de géneros, zapatería, abarrotes, carbonería y recova para el menudeo. En su mejor momento, la Oficina alcanzó los 5.000 habitantes. Sin embargo, tras la crisis del salitre cerró sus puertas en 1932. Apelando a su alto valor histórico, testimonio de la actividad salitrera en el país, las Ruinas de la ex Oficina Salitrera Francisco Puelma fueron declaradas Monumento Histórico en 1989 por el Ministerio de Educación. Actualmente, funciona en sus terrenos una planta extractora de yodo.