Descripción

A las afueras de la Tercera Comisaría de Antofagasta, en la intersección de las calles General Baquedano con José de San Martín, se ubica este monumento al teniente Hernán Merino. Consiste en un busto de cobre sobre una base de concreto en blanco, donde se empotra una placa de bronce que señala su inauguración el 6 de noviembre de 1996, a petición de los círculos de alguaciles de la plana mayor y la Tercera Comisaría de Antofagasta. Hijo de un capitán de Carabineros destinado a Antofagasta, Hernán Merino Correa nació en esa ciudad en 1936. Vivió en Valparaíso, Limache y Santiago, donde se matriculó en la Universidad Técnica del Estado para estudiar Mecánica Industrial, pero se retiró para postular a la Escuela de Carabineros del General Carlos Ibáñez del Campo, donde ingresó en 1956. Sirvió en diversas comisarías de sectores rurales, en las actuales regiones de Biobío y Aysén. Cuenta su hermana Cecilia Merino que el joven teniente, al llegar a Cochrane en 1964, se impactó por la tradición gaucha de la población local, por lo que comenzó una cruzada de transformación cultural a partir de la creación de un club de cueca. Hacia octubre de 1965, la zona de Laguna del Desierto, en la ribera sur del lago binacional O'Higgins/ San Martín, era un territorio en disputa entre Chile y Argentina.

La gendarmería argentina, cuerpo militar encargado de las fronteras, buscaba instalar un puesto de avanzada en un predio privado de colonos chilenos. Por su parte, Carabineros de Chile también patrullaba la zona debido a denuncias de hostilidad por parte de la gendarmería transandina. En estas circunstancias, el 6 de noviembre de 1965 se produjo un incidente armado donde varias decenas de gendarmes abrieron fuego sobre los carabineros que se encontraban patrullando la zona de la laguna, falleciendo de un tiro el teniente Hernán Merino. Las hostilidades no escalaron, producto de las gestiones diplomáticas entre los gobiernos de Eduardo Frei Montalva y Arturo Illia, presidentes de Chile y Argentina respectivamente. En octubre de 1991, tras un arbitraje internacional que falló en contra de Chile, los presidentes Patricio Aylwin y Carlos Menem firmaron el tratado definitivo que declaró la zona como territorio soberano argentino.