Descripción

En la plaza Colón de Antofagasta, circundada por las calles Arturo Prat, José de San Martín, Antonio José de Sucre y Jorge Washington, se encuentra el monumento conocido como El León. Se trata de un conjunto compuesto por la escultura de un león que sostiene el escudo de España en el sector derecho de la base, las esculturas de dos mujeres laureadas en lo alto del plinto y la escultura de un cóndor con el escudo chileno al costado izquierdo de la base. En la cara frontal del plinto se empotra una placa que tiene grabada una figura femenina entre dos pilares, que sostiene una antorcha en una mano y un ramo de flores en la otra, iluminada por los rayos del sol. Fue donada por la colonia española en el marco de la celebración del centenario de la república, en 1910.

A pesar de que se ha instituido el 18 de septiembre de 1810 como la fecha de celebración de la independencia, esta efeméride corresponde a la conformación de la primera junta nacional de gobierno de Chile, considerada el primer hito de la emancipación de la corona española. Esta junta de gobierno se formó frente al apresamiento del rey Fernando VII en 1808, en el marco de la ocupación napoleónica de la península ibérica. Fue por lo tanto, en principio, una demostración de fidelidad a la corona más que una manifestación de independencia. Sin embargo, las ideas ilustradas y republicanas que habían cultivado los líderes criollos en su educación europea fueron forjando el ánimo independentista. Así, durante el gobierno de José Miguel Carrera se creó el Instituto Nacional, la Biblioteca Nacional, la Aurora de Chile, la primera Constitución y los primeros emblemas nacionales, todas instituciones y símbolos que consolidaban un espíritu de autodeterminación y de fundación nacional.

Repuesto Fernando VII en el trono español, la corona respondió en las colonias americanas con ofensivas militares que en el caso de Chile, tras importantes combates entre realistas y patriotas, devino en la restitución del orden monárquico, bajo la dirección de Mariano Osorio y Casimiro Marcó del Pont. Exiliados O'Higgins y Carrera en Argentina, el primero se dedicó a la conformación del ejército libertador con José de San Martín. Dentro del país, la causa de la independencia se mantuvo viva por las acciones guerrilleras de Manuel Rodríguez y del bandolero José Miguel Neira. En 1817, el ejército libertador de San Martín y O'Higgins cruzó la cordillera, venciendo a los realistas en Chacabuco y Maipú. La consolidación de la victoria patriota vino con la firma del acta de independencia el 12 de febrero de 1818. El original de este documento fue destruido durante el bombardeo y asalto al palacio de La Moneda el 11 de septiembre de 1973, en el golpe de Estado militar que derrocó al gobierno constitucional de Salvador Allende.