Descripción

El monumento al Comodoro Arturo Merino Benítez en Antofagasta se ubica en la Plaza Colón, a un costado de la calle Jorge Washington y frente a la notaría de Julio Abasolo Aravena. Consiste en un busto de bronce pintado de negro brillante, sobre un plinto de concreto en el que se empotra una placa de bronce prácticamente ilegible. Conmemora al precursor de la aviación chilena, fundador de la Fuerza Aérea de Chile, de la Línea Aérea Nacional, de la Dirección General de Aeronáutica Civil, de la Subsecretaría de Aviación, de la Línea Aeropostal y de la primera fábrica de aviones de nuestro país. Nacido en Chillán en 1888, Arturo Merino Benítez entró a los 15 años a la Escuela Militar, desde donde egresó como teniente del Ejército en 1908. Realizó una destacada y ascendente carrera militar, especializándose en la Academia de Guerra, donde consolidó sus ideas sobre la necesidad del desarrollo aeronáutico en Chile, tanto para la exploración de los territorios, como para eventuales enfrentamientos. En 1922 es asignado a la Embajada de Chile en Brasil como agregado militar. Allí tiene la oportunidad de conocer al capitán Diego Aracena, quien había realizado el vuelo más largo en Sudamérica hasta el momento. De regreso en nuestro país, Merino es nombrado director de la Escuela de Aeronáutica Militar y posteriormente de la recién creada Dirección de Aviación del Ejército.

Promovió la formación de clubes aéreos civiles a lo largo de Chile y de servicios aeropostales hacia Arica, Puerto Montt y Aysén, los que luego se fusionarían para crear la Línea Aérea Nacional. En 1930 dispuso la creación del Gabinete de Fotogrametría Aérea, con el objeto de levantar información cartográfica precisa. Ese mismo año, en la experimentación de una ruta aérea en la región de Magallanes, su expedición sufrió un accidente cerca de isla Dawson que acabó con la vida de tres tripulantes. Durante la primera presidencia de Carlos Ibáñez del Campo fue nombrado primer subsecretario de Aviación. Mantuvo estrechos vínculos con el ibañismo y participó de los levantamientos militares que derivaron en la breve República Socialista encabezada por Marmaduke Grove en 1932, a la que primero apoyó y luego combatió. En medio de la inestabilidad política de la década del '30, Arturo Merino Benítez, entonces comodoro del aire de la Fuerza Aérea Nacional, pasa a retiro en agosto de 1938, habiendo consolidado la aeronáutica civil y militar. Se acercó a las ideas socialistas y participó de las campañas presidenciales de Salvador Allende en 1958 y 1964. Fallece en Santiago en 1970, año en que asume la presidencia el médico socialista. Al día de hoy, el principal aeropuerto de Santiago lleva el nombre de Arturo Merino Benítez.