Descripción

En el año 1809 se realizaron las primeras expediciones que descubrieron extensas zonas de caliche de buena ley en la Pampa del Tamarugal. Un año después, se instalaron las primeras faenas independientes de extracción y procesamiento de salitre en Tarapacá, recibiendo el nombre de "Paradas".

En 1853, el ingeniero Pedro Gamboni, modernizó el sistema de explotación del salitre, mejorando su rendimiento y productividad, logrando extraer el mismo proceso otros minerales de valor como el yodo. En este contexto, al existir sistemas más sofisticados y de mayor envergadura (instalación de maquinarias estables, de gran solidez y volumen), las Paradas pasaron a constituirse en asentamientos habitacionales e industriales complejos. Con la llegada del ferrocarril (1871), se solucionó la problemática de desplazamiento del mineral desde los puntos de extracción hacia los puertos de embarque, lo que consolidó un acelerado crecimiento económico y demográfico de Iquique.

En el marco de la organización territorial de los puntos de extracción, se conformaron "cantones", los cuales circunscribían geográfica y administrativamente Oficinas Salitreras cercanas, unidas mediante caminos o el ferrocarril, y que se embarcaban en un mismo puerto. En 1876 el ingeniero químico inglés, James Thomas Humberstone incorporó en la producción el salitre el sistema Shanks, aumentando considerablemente el rendimiento del caliche extraído y cuya modalidad se extendió a todas las Oficinas Salitreras de Tarapacá.

La Gran Depresión ocasionó la paralización de las faenas del establecimiento, las que se reanudaron hacia 1934, una vez que la Oficina pasó a ser propiedad de la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta. Al ser reabierta fue bautizada como Oficina Santiago Humberstone, en honor al ingeniero químico inglés que adaptara a la industria del nitrato el sistema de elaboración de soda denominado Shanks, que a su vez tomó ese nombre en honor a su inventor.

Entre 1933 y 1940 Humberstone alcanzó su máximo desarrollo, llegando a albergar una población de 3.700 habitantes. En 1958 la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta entró en una aguda crisis y terminó por disolverse; Humberstone fue cerrada definitivamente y sus últimos habitantes la abandonaron en 1960. La oficina, junto con las otras del llamado Grupo Nebraska -Santa Laura, Nebraska, Peña Chica y Keryma- fue subastada en 1961, adjudicándose su propiedad un particular.